Se hai letto questa colonna per un certo periodo di tempo, allora sai che sono ossessionato dal fatto che i pneumatici sono prodotti agricoli. La gomma naturale è un componente chiave in ogni pneumatico, alcuni più importanti di altri. Senza di essa, le gomme non saranno in grado di funzionare allo stesso livello. Non sono un chimico o un ingegnere, quindi la mia conoscenza della mescola della gomma è nella migliore delle ipotesi rudimentale, ma ne so abbastanza per sapere che nulla è più efficace della gomma naturale per determinate caratteristiche prestazionali. Secondo ilAssociazione dei produttori di pneumatici degli Stati Uniti(USTMA), la gomma naturale comprende il 34% di un pneumatico per autocarro, che è la maggior parte di qualsiasi materia prima o componente. Gli pneumatici per passeggeri e autocarri leggeri sono in gomma naturale al 19%, quindi il prezzo degli pneumatici può essere collegato al prezzo della gomma.
Il massimo da 20 anni per i prezzi della gomma naturale è stato nel febbraio 2011, quando ha raggiunto il picco di $ 6,26 al kg. Da allora, il prezzo è diminuito costantemente e negli ultimi cinque anni è stato in media compreso tra $ 1,23 e $ 2,71 al kg. Mentre scrivo questa colonna, il prezzo attuale è $ 2,46, che è quasi il doppio del prezzo di aprile 2020 di $ 1,33 all'inizio della pandemia. Le recenti notizie di aumenti da parte dei produttori di pneumatici non dovrebbero sorprendere e uno sguardo più da vicino alla produzione di gomma naturale mostra che potrebbero essere previsti ulteriori aumenti.
Trattandosi di un prodotto agricolo, la gomma naturale sarà sempre in balia del clima, del tempo e delle malattie. Secondo ilAssociazione dei paesi produttori di gomma naturale(ANRPC), tutti e tre contribuiscono alle interruzioni della produzione, il che spiega la riduzione di quasi il 10% per il 2020 e i conseguenti aumenti di prezzo. Le loro coorti presso la United Planters Association of Southern India (UPASI) hanno anche attribuito l'aumento a una serie di fattori diversi, ognuno dei quali ha un impatto sul mercato globale della gomma.
In primo luogo, l'UPASI ha riferito che la Cina sembra essere uno dei principali acquirenti di stock di gomma naturale. Con la fine della pandemia all'orizzonte, la Banca Mondiale prevede una crescita del 4% nel 2021, rispetto alla contrazione del 4,3% per il 2020. Gran parte di quella crescita è attribuita alla Cina, dove forti esportazioni si combinano con la spesa pubblica per accelerare il motore economico cinese. Pechino sta facendo scorta di materie prime per guidare la ripresa mentre i vaccini vengono distribuiti in tutto il mondo.
Sia l'UPASI che l'ANRPC attribuiscono le restrizioni di viaggio legate alla pandemia COVID-19 come un fattore importante per la minore produzione di gomma naturale nel 2020. Ha impedito ai raccoglitori di migranti provenienti da Laos, Myanmar e altri paesi di confine di raggiungere fisicamente le piantagioni e lavorare in i campi in Thailandia e Malesia. Con i vaccini molto lontani dal raggiungere gli allevamenti di gomma nel sud-est asiatico, si prevede che la carenza di manodopera dei raccoglitori continui. Allo stesso modo, anche i porti di quella regione sono stati duramente colpiti dalla pandemia, e questo ha comportato maggiori ritardi di carico e scarico per non parlare della carenza di container.
Nel suo rapporto del novembre 2020, l'ANRPC ha identificato la malattia fungina delle foglie come il motivo per cui più di 1 milione di acri di alberi della gomma maturi avranno rese molto più basse per i prossimi due anni; La malattia della caduta delle foglie è una delle principali minacce alla produzione di gomma naturale. Simile al coronavirus, è difficile individuare a vista un albero infetto perché la malattia inizia alle radici. La malattia, nota anche come malattia della radice bianca (WRD), si è diffusa in tutto il sud-est asiatico senza cura.
Bridgestone ha recentemente sviluppato una tecnologia che utilizza l'intelligenza artificiale (AI) e i droni per unire fotografie aeree e analisi di immagini AI per lavorare con esperti di malattie sul posto per trovarle prima che si diffondano. La sostenibilità della gomma naturale è un tema caldo per i produttori di pneumatici e stanno adottando misure attive per investire nell'identificazione, prevenzione e trattamento della malattia della radice bianca.
Infine, le condizioni meteorologiche estreme in ottobre e novembre hanno causato ulteriori interruzioni. Con la maggior parte della fornitura globale di gomma naturale in un piccolo angolo del mondo, il cambiamento ambientale è sempre una preoccupazione. A differenza di molte colture agricole che possono essere modificate per climi diversi, l'albero della gomma Para richiede temperature tropicali e precipitazioni che si trovano solo in pochi luoghi sulla Terra. I grandi cambiamenti climatici in quelle regioni rappresenteranno sempre una minaccia per la produzione di gomma naturale.
Gli effetti della pandemia del 2020 che ha paralizzato così tanti anelli della catena di approvvigionamento hanno creato diversi problemi per il mercato della gomma naturale. Se si può definirlo fortunato, la riduzione della domanda causata dal coronavirus potrebbe aver contribuito a frenare quelli che avrebbero potuto essere aumenti dei prezzi ancora maggiori con perdite di produzione. Mentre i lavoratori migranti e le questioni portuali non sarebbero fattori, WRD e il tempo atmosferico sono immuni agli effetti della pandemia ed entrambi hanno contribuito allo stato attuale della gomma naturale.
In un settore in cui la fornitura di una materia prima chiave è più o meno limitata e insostituibile, i produttori di pneumatici potrebbero prepararsi a costi più elevati con la ripresa dell'economia globale nel 2021. Se la tendenza all'aumento dei prezzi della gomma naturale continuerà, le flotte dovrebbero aspettarsi di aumentare di più nei prezzi degli pneumatici su tutta la linea.
